В систематике он стоит обособленно: между большими кошками (львы, леопарды) и малыми, совмещая в себе качества тех и других. При весе 30-40 кг и длине тела 100-130 см ирбис кажется приземистым за счет вытянутого тела, но это не мешает ему прыгать в высоту на 2,5-3,0 метра. Толстый и пушистый хвост по размерам чуть уступает телу и в прыжке крутится, играя роль руля, что ценно на скальных россыпях, не прощающих неточного приземления. Основной цвет густого плотного меха дымчатый, беловато-серый, с желтоватым оттенком на спине. Резко выступающие черные пятна на голове мелкие, на шее кольцеобразные, а на туловище расплываются, раздваиваются и превращаются в кольца.
По сравнению с другими кошками у него маленькая голова, но очень большие зеленовато-желтые глаза, с выраженными надбровными дугами. Это позволяет ему охотиться в сумерках и ночью, когда все звери в горах где-то укрылись и таятся. Пятнистая камуфлирующая окраска делает барса совершенно незаметным среди скал, и если он не двигается, то абсолютно сливается с ландшафтом. Передвигается он в горах по ледникам и осыпям совершенно бесшумно, как привидение. Это отменный скалолаз с фантастической координацией и прыгучестью, способный подняться по отвесной стене и как молния свалиться на голову своей жертве. При этом - это житель высокогорий, где лед лежит круглый год, - морозы зашкаливают за 50°С.
